Historia Ilustrada del Jazz 22

CHARLES MINGUS

Tradicionalmente, se ha considerado al contrabajo como un mero sostenedor del ritmo y un balance imprescindible para la armonía. A nadie se le ocurriría en la época del swing que uno de los ejecutantes en ese despreciado instrumento pudiera constituirse no sólo en líder sino también en una de las figuras más importantes de toda la historia del jazz.

Charles Mingus nació en 1922 en un pequeño pueblo de Arizona pero se crió en el ghetto negro de Los Angeles, lo que seguramente influyó para su toma de conciencia con respecto al problema racial en su país. Militó toda su vida en favor de los derechos de los negros, acercándose muchas veces a una postura de racismo al revés, como varios colegas en los 60.

Muy joven, ya viviendo en New York, fue enormemente influenciado por haber visto en persona a la big band de su admirado "Duke" Ellington. Su primer trabajo importante como contrabajista fue en la orquesta de Lee Young -más conocido por ser el hermano del gran Lester- y trabó amistad con Charlie Parker y la mayoría de los demás boppers.

Posteriormente tocó con el saxofonista texano Illinois Jacquet y con el trompetista Howard McGhee, con quienes siguió perfeccionando sus ideas a futuro que tenían que ver con liderar una orquesta y utilizarla como un instrumento, a la manera de Duke pero partiendo de una música más actual. Su primer éxito y confirmación fue en un contexto extraño pero fructífero: un trío con el vibrafonista swing (pero bastante abierto a nuevas ideas) Kennett "Red" Norvo y el excelente guitarrista Tal Farlow.

Mingus, en realidad, ingresó en la ola be bop cuando ésta ya estaba en decadencia, ramificándose en numerosas direcciones, más o menos integradas en lo que se llamó hard bop. En 1956 publica su primer gran trabajo como compositor: "Pithecantropus erectus".


Pithecantropus erectus

Passion of a woman loved

Reincarnation of a lovebird


Cuando se consolidó en su carrera como líder, hacía pocos años que se había inventado el disco LP, que permitía presentar unos 20 minutos por cara a diferencia de los simples, único formato conocido hasta entonces que no dejaba más que 4 o minutos de grabación, lo cual ahora permitía incluir varios temas o -como frecuentemente harían los músicos de jazz y Mingus, entre ellos, composiciones bastante más largas que en las etapas anteriores del swing y del bop.

Como su ídolo Ellington, Mingus dejaba poco espacio para el lucimiento virtuoso personal en su banda, limitándose a aportar un sólido respaldo instrumental, priorizando la composición y los arreglos. Éstos solían ser particularmente arriesgados, trascendiendo los hallazgos de Parker y Gillespie, ya perimidos y pensando en la música nueva. Muchas de sus obras pueden considerarse, sin duda, como precursoras del free jazz y de la vanguardia posteriores. Incluso fue el principal impulsor de Eric Dolphy, uno de los mayores innovadores de la segunda mitad del siglo XX.

El cuerpo más interesante e indiscutido de la discografía de Mingus corresponde a las grabaciones entre 1956 y 1964: aparte del citado "Pithecantropus...", hay que mencionar a "Tijuana moods" (1957); "Mingus ah hum" (1959); "The black saint and the sinner lady" (1963) y "Mingus, Mingus, Mingus, Mingus, Mingus" (1964). En 1959 escribió e interpretó la música de la película antirracista "Sombras" de John Cassavetes. Tiene incluso un tema denominado "Fables of Faubus", contra Orval Faubus, gobernador de Arkansas que intentó evitar la integración de blancos y negros en las Universidades y fue derrotado por el presidente
Eisenhower.

En 1964 interrumpió su carrera -que incluía varias giras triunfales por Europa- por diversas crisis artísticas y personales, que no retomó hasta 1971, aunque su trascendencia ya no fuera la misma. Su mejor grupo fue el que formó con el saxofonista George "Pepper" Adams y el pianista Dom Pullen, que posteriormente formarían un combo propio. En 1977 le fue diagnosticada una grave enfermedad neuromuscular y falleció en 1979.

Su importancia en la evolución del jazz supera ampliamente la de un notable instrumentista -que lo fue- para transformarse en uno de los máximos valores del tronco principal llamado hard bop, llevándolo mucho más allá y preparando el camino para buena parte de la música que se haría desde la segunda mitad de los 60 en adelante.

Moanin'

Cry'n blues

Devil woman